O gênio nasceu em 6 de fevereiro de 1945, em St. Ann (distrito de Nine Miles, interior da Jamaica), fruto de um fugaz romance entre a jamaicana Cedella Booker e o oficial inglês Norwall Marley. Foi criado pelos avós e aos seis anos de idade recebeu o dom da clarividência: por alguns trocados, lia mãos nas feiras da vizinhança. Nessa época ele aprendeu sua primeira canção, um lamento de feirantes para as mulheres que enrolavam muito na hora de comprar as frutas e legumes que iriam levar para casa. Ainda adolescente, mudou-se para Trenchtown, favela nos arredores de Kingston.
Ali, entre guitarras imaginárias e com um pé na bandidagem, montou os Wailing Wailers (depois apenas Wailers). Eram Bob, seu meio-irmão Bunny Livingstone, Beverly Kelso, Junior Braithwaite e Peter Tosh. Os Wailers tiveram a mesma trajetória de vários grupos vocais da época: gravaram singles com Leslie Kong, passaram um tempo sob as bênçãos de Coxsone Dodd no Studio One (nessa fase lançaram uma versão magistral de And I Love Her, dos Beatles), sem obter o devido reconhecimento.
Bob Marley foi morar com a mãe nos EUA (em Wilmington, Delaware), onde trabalhou como operário. Antes de embarcar, orem, casou-se com Rita Anderson, vocalista das Soulettes. O exílio americano durou sete meses.
De volta a Jamaica, Bob encontrou os amigos enfronhados na filosofia rastafari, que pregava a volta dos negros para a África ensinava que o imperador etíope haile Selassie era a encarnação de Jesus Cristo. Os Wailers também tinham outra proposta sonora. Ao trabalhar com o produtor Lee Perry, descobriram o poder hipnótico do baixo e na bateria na figura dos irmãos Aston Family Man e Carlton Barret. De trio vocal que fazia ska e rock steady, os Wailers viraram um autentico grupo de reggae. A formação da época era: Bob Marley (guitarra, vocais), Peter Tosh (guitarra, vocais) e Bunny Wailer (percussão e vocais). O grupo então surrupiou a seção rítmica de Perry e, acrescido do tecladista Earl Wire Lindo, foi fazer historia. Assinou contrato com o selo Island, de Chris Blackwell, e lançou Catch A Fire, marco na historia da musica jamaicana. O ano de 1973 nem tinha acabado quando essa turma mandou Burnin para as lojas. A essa altura, o grupo havia sido rebatizado de Bob Marley & The Wailers. Ao ouvir Burnin, Eric Clapton se encantou com I Shot The Sheriff e decidiu gravar a canção em 461 Ocean Boulevard. A musica foi direto para o primeiro lugar na parada americana.
Peter Tosh e Bunny Wailer saíram antes das gravações de Natty Dread (1974). Marley então reformou a banda com as I-hrees, os guitarristas Earl Chinna Smith e Al Anderson, o percussionista Alvin Seeco Patterson e o tecladista Bernard Touter Harvey. Essa formação invadiu e conquistou o Rainbow Theatre, em Londres. O resultado repousa belo e lampeiro no álbum Live!, gravado no Lyceum Theatre. Bob Marley passou a ser o primeiro (e ate hoje único) superstar originário do Terceiro Mundo. Ganhou uma mansão na zona nobre de Kingston e capas das principais revistas do planeta. Em 1976, porem, sofreu um atentado em sua própria casa: pistoleiros de aluguel atingiram o cantor, o empresário Don Taylor e Rita Marley.
